Una trama polverosa e verde mostra come si formano le stelle in NGC 5068

Ben lontani dalle splendide inquadrature a campo ampio della spirale barrata NGC 5068 che potresti essere abituato a vedere, i rampicanti gassosi verde muschio che appaiono qui offrono una visione diversa. Questo primo piano a infrarossi delle regioni centrali della galassia evidenzia strutture che svolgono un ruolo importante nello sviluppo delle stelle nel nostro universo.

La foto composita, scattata dal James Webb Space Telescope (JWST), mostra una galassia a 20 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione della Vergine. Combinando i dati del Mid-Infrared Instrument (MIRI) e della Near-Infrared Camera (NIRCAM) di JWST, che può tagliare polvere e gas oscuranti, mostra sottili viticci di vari colori dove si sta verificando la formazione stellare.

Le stelle puntiformi sparse e visibili ovunque sono stelle più vecchie nel centro denso della galassia. In alto a sinistra c’è la barra di NGC 5068, mentre le macchie rosso-arancioni che punteggiano l’immagine sono gruppi di nuove stelle. Il bagliore delle macchie proviene dal gas idrogeno ionizzato energizzato da questi soli giovani e caldi. I fili color palude sono polvere intergalattica – carburante per più stelle – lungo i bracci della galassia.

Le informazioni raccolte da questa galassia e da altre simili danno uno sguardo al processo che crea le stelle in tutto il cosmo. JWST nell'ultimo anno ha catturato i dettagli della Galassia Fantasma (M74) e di quasi altre 20 galassie. Combinando i dati di JWST con 10.000 ammassi stellari catalogati con il telescopio spaziale Hubble, 12.000 nubi molecolari riprese dall'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array e 20.000 nebulose a emissione osservate dal Very Large Telescope (VLT), gli scienziati otterranno il quadro più completo finora di come le giovani stelle prendono vita.