In Australia, le elezioni statali mettono alla prova la potente industria delle slot machine

SYDNEY, 23 marzo (Reuters) - Quando David McMillan ha rubato 5.000 dollari australiani dalla piccola impresa del padre morente lo scorso anno, sapeva che era giunto il momento di liberarsi da un'abitudine al gioco d'azzardo che gli aveva consumato la vita da quando aveva iniziato a svuotare gli stipendi nelle slot machine a 17 anni.

"Non era una cosa intenzionale, ma prima che me ne rendessi conto non c'erano più soldi", ha detto il 33enne tecnico dell'aria condizionata di Sydney, che ha ceduto il controllo del suo conto bancario a sua sorella.

"Non ci tornerò mai più", ha aggiunto in un'intervista.

In quella che sarebbe la prima mossa mondiale per affrontare il problema del gioco d'azzardo e del riciclaggio di denaro, il partito al potere nello stato più popoloso dell'Australia e uno dei centri di gioco d'azzardo più grandi del mondo, il Nuovo Galles del Sud, vuole rendere le slot machine senza contanti.

In vista delle elezioni statali di sabato, la coalizione conservatrice ha promesso di tenere a freno la potente industria delle "pokies" in una giurisdizione con quasi un decimo del milione di macchine del mondo, seconda solo a Las Vegas.

Le perdite pro capite nel gioco d’azzardo nel Nuovo Galles del Sud sono più alte che in qualsiasi altro posto, il che significa che il passaggio alle macchine automatiche senza contanti obbligatori sarebbe attentamente monitorato dalle autorità di regolamentazione del gioco d’azzardo in tutto il mondo.

È la prima volta che il gioco d’azzardo è una questione chiave in un’elezione statale, sfidando un settore che fornisce più del 5% delle tasse statali e sostiene il settore del welfare con 100 milioni di dollari australiani (67 milioni di dollari) all’anno di sovvenzioni statali.

In uno stato in cui i principali partiti politici ricevono grandi donazioni dall’industria del gioco e i giocatori d’azzardo investono ogni anno 95 miliardi di dollari australiani attraverso le macchine da poker, equivalenti a un settimo del suo prodotto interno lordo, il premier Dominic Perrottet e il suo governo hanno rotto i ranghi.

Ha detto che non può più vedere il suo Stato “trarre profitto dalla miseria degli altri” e spera che il resto del Paese segua lo stesso. Ha intenzione di costringere tutte le slot machine a non utilizzare contanti entro il 2028, consentendo ai giocatori d'azzardo di fissare in anticipo i limiti di perdita e rendendo più difficile per i criminali utilizzare le macchine per riciclare denaro.

"Per le generazioni a venire, ridurrà i disagi familiari dovuti ai problemi del gioco d'azzardo, fermerà il riciclaggio di denaro che si verifica nel nostro stato e, in definitiva, avremo un'industria fiorente", ha detto Perrottet ai giornalisti.

Il suo piano ha alimentato le speranze degli attivisti anti-gioco d'azzardo, che incolpano le "pokies", installate in 2.300 locali in tutto lo stato, per aver lasciato centinaia di migliaia di australiani finanziariamente rovinati.

"Questa è la prima volta nella storia del nostro stato... che la riforma delle macchine da poker è in realtà una questione elettorale," ha detto Stu Cameron, CEO di Wesley Mission, un ente di beneficenza che sostiene i senzatetto, i tossicodipendenti e altri.

"Siamo l'epicentro della dipendenza dalle slot machine non solo in Australia ma in tutto il mondo. Le ragioni per una riforma sono presenti nelle statistiche, ma più in particolare nelle storie di quelle vite che sono danneggiate dalla dipendenza dalle slot machine," ha detto.

McMillan, il riparatore dell'aria condizionata, ha detto che i bancomat da soli non possono fermare il gioco d'azzardo problematico, ma "promuoverei qualsiasi cambiamento che possa aiutare le persone".

Non è chiaro se le misure verranno attuate dopo le elezioni di sabato poiché il principale partito laburista dell'opposizione è riluttante a sostenerle.

La maggior parte dei sondaggi suggeriscono che il Labour vincerà con un margine ristretto, ma gli analisti politici dicono che un parlamento sospeso è possibile, il che significa che il Labour potrebbe dover negoziare con membri incrociati che sostengono gli sportelli bancomat obbligatori.

I limiti promessi potrebbero tagliare i profitti del più grande proprietario di pub del paese e del più grande detentore di licenze per macchine da poker, Endeavour Group Ltd (EDV.AX), che ha circa 12.000 macchine, fino a un quinto, dicono gli analisti. Endeavour ha rifiutato di commentare, ma ha affermato di voler lavorare in modo costruttivo con le autorità di regolamentazione.

Il piano è politicamente complicato non solo perché prevede la conquista dell’industria dei giochi, ma perché centinaia di club sportivi e organizzazioni no-profit con risorse insufficienti sono sopravvissute grazie a 1 miliardo di dollari australiani in sovvenzioni statali da parte del settore a partire dagli anni ’90.