Una volta protetti dal controllo del legislatore, gli ospedali vedono un cambiamento

Le argomentazioni che i gruppi commerciali degli ospedali usano da anni – principalmente, che hanno bisogno di più soldi da parte del governo – stanno cominciando a fallire, indicando che uno dei colossi lobbistici più potenti di Washington potrebbe perdere un po' di buona volontà.

Mentre gruppi come l’American Hospital Association, che rappresenta circa 5.000 ospedali e che ha speso 27 milioni di dollari in attività di lobbying nel 2022, rimangono incredibilmente potenti, l’inflazione, l’aumento dei costi sanitari e i titoli su pratiche commerciali discutibili hanno messo sotto i riflettori indesiderati il ​​settore, soprattutto perché il fondo fiduciario Medicare si avvicina alla data di insolvenza.

"L'ambiente e l'atteggiamento nei confronti degli ospedali sono probabilmente i peggiori che abbia mai visto, punto e basta, e sono in giro da molto tempo", ha detto Paul Lee, che ha lavorato su questioni ospedaliere per 34 anni ed è socio senior e fondatore di Strategic Health Care, una società di consulenza.

Il cambiamento segue la pandemia di COVID-19, durante la quale il Congresso ha stanziato 178 miliardi di dollari per aiutare gli ospedali a compensare le perdite finanziarie e a prendersi cura di un afflusso di pazienti.

Ma sono emersi dubbi sul fatto se il sistema sanitario più ricco avesse davvero bisogno di quei soldi. E negli ultimi mesi, i sostenitori hanno criticato le pratiche che considerano abusive, come mandare i pazienti agli esattori.

Nel frattempo, i legislatori hanno messo in dubbio il ruolo della spesa ospedaliera e del consolidamento nell’aumento dei costi sanitari, in particolare nel Medicare, che non sarà in grado di pagare integralmente le richieste a partire dal 2031.

Lee accusa gli sforzi di gruppi finanziati da ricchi donatori, tra cui Arnold Ventures, West Health e Patient Rights Advocate, che hanno finanziato studi e analisi delle pratiche e delle finanze ospedaliere.

"Gli ospedali non erano preparati per questo livello di advocacy", ha detto.

Resta da vedere se l’esame accurato e la frustrazione si tradurranno in un’azione significativa in questo Congresso, ma mostra un cambiamento nella volontà dei legislatori di mantenere gli ospedali in gran parte innocui dai cambiamenti politici intesi a contenere la spesa e proteggere i pazienti.

Ne consegue una serie di controlli che i legislatori hanno svolto negli ultimi anni su altri aspetti del settore sanitario, tra cui produttori di farmaci, assicuratori e gestori di benefici farmaceutici.

"Ho sicuramente notato lo spostamento verso la fine dello scorso anno di un crescente interesse nei confronti dei prezzi ospedalieri", ha affermato Spencer Perlman, socio amministratore e direttore della ricerca sanitaria presso Veda Partners.

"Una volta che questo cambiamento avviene, è difficile rimettere il genio nella bottiglia: il problema è qui per restare", ha detto. "La domanda è: per quanto tempo l'AHA potrà evitarlo? E penso che potranno farlo per un lungo periodo di tempo."

Tuttavia, ha aggiunto, il rischio aumenta con l’avvicinarsi della data di insolvenza di Medicare.

I legislatori stanno già gettando le basi per quel dibattito, con il Comitato per l’Energia e il Commercio della Camera il mese scorso che ha approvato diversi progetti di legge che riducono i pagamenti dei farmaci ai reparti ambulatoriali degli ospedali, richiedono maggiore trasparenza nel programma di sconti sui farmaci 340B e codificano le regole di trasparenza che richiedono che gli ospedali pubblichino i prezzi online.

Il presidente del comitato Cathy McMorris Rodgers, R-Wash., ha promesso di andare oltre, legando i rimborsi per alcuni servizi forniti dai reparti ambulatoriali dell'ospedale alle tariffe Medicare per gli studi medici indipendenti, una proposta nota come "pagamenti neutrali in loco" che salverebbe il programma miliardi di dollari in 10 anni. In genere, gli ospedali vengono pagati più degli studi indipendenti per fornire servizi ambulatoriali.

Non è chiaro fino a che punto si spingerà, poiché alcuni membri, compresi i democratici, hanno espresso preoccupazione su come tali cambiamenti potrebbero influire sull’accesso alle cure.

Nel frattempo, quest’anno la House Ways and Means Committee ha tenuto diverse udienze per esaminare le finanze ospedaliere, inclusa un’udienza di aprile per verificare se gli ospedali no-profit forniscono assistenza di beneficenza sufficiente a giustificare il loro status di esenzione fiscale.

Giovedì la Commissione Finanze del Senato terrà un'audizione su "consolidamento e proprietà societaria" nel settore sanitario.