Il sistema sanitario Allina in Minnesota taglia fuori i pazienti con debiti medici

Ai medici dell'Allina Health System, una ricca organizzazione no-profit del Midwest, non è consentito visitare pazienti poveri o bambini con troppe fatture mediche non pagate.

L'esterno dell'Allina Health United Hospital di St. Paul, Minnesota.Credit...Tim Gruber per il New York Times

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Di Sarah Kliff e Jessica Silver-Greenberg

Molti ospedali negli Stati Uniti utilizzano tattiche aggressive per riscuotere il debito medico. Inondano i tribunali locali di cause legali per riscossione. Guarniscono lo stipendio dei pazienti. Sequestrano i loro rimborsi fiscali.

Ma un ricco sistema sanitario no-profit nel Midwest è tra quelli che fanno un ulteriore passo avanti: rifiutando le cure ai pazienti che hanno fatture mediche non pagate.

L’Allina Health System, che gestisce più di 100 ospedali e cliniche in Minnesota e Wisconsin e genera entrate per 4 miliardi di dollari all’anno, a volte rifiuta i pazienti che sono profondamente indebitati, secondo documenti interni e interviste con medici, infermieri e pazienti.

Sebbene gli ospedali di Allina cureranno chiunque si trovi al pronto soccorso, altri servizi possono essere interrotti per i pazienti indebitati, compresi i bambini e quelli con malattie croniche come diabete e depressione. I pazienti non possono tornare indietro finché non saldano completamente il loro debito.

Gli ospedali no-profit come Allina ottengono enormi agevolazioni fiscali in cambio della fornitura di assistenza alle persone più povere delle loro comunità. Ma un’indagine del New York Times dello scorso anno ha rilevato che negli ultimi decenni le organizzazioni no-profit non sono state all’altezza delle loro missioni di beneficenza, con poche conseguenze.

Allina ha una politica esplicita per escludere i pazienti che devono soldi per i servizi ricevuti nelle 90 cliniche del sistema sanitario. Un documento di 12 pagine esaminato dal Times istruisce lo staff di Allina su come annullare gli appuntamenti per i pazienti con almeno 4.500 dollari di debito non pagato. La politica spiega come bloccare le cartelle cliniche elettroniche in modo che il personale non possa programmare appuntamenti futuri.

"Questi sono i pazienti più poveri che hanno i problemi medici più gravi", ha detto Matt Hoffman, un medico di base di Allina a Vadnais Heights, Minnesota. "Questi sono i pazienti che hanno più bisogno delle nostre cure".

Allina Health ha affermato di disporre di un solido programma di assistenza finanziaria che in media all’anno aiuta oltre 12.000 dei suoi 1,9 milioni di pazienti con spese mediche. Il sistema ospedaliero taglia fuori i pazienti solo se hanno accumulato almeno 1.500 dollari di debito non pagato tre volte separate. Li contatta telefonicamente e con lettere ripetute che includono informazioni sulla richiesta di aiuto finanziario, ha detto Conny Bergerson, portavoce dell'ospedale.

"L'obiettivo di Allina Health è, e sarà sempre, quello di avere zero pazienti senza servizi per motivi finanziari", ha affermato la Bergerson. Ha detto che l’interruzione dei servizi è “rara”, ma ha rifiutato di fornire informazioni sulla frequenza con cui ciò accade.

Allina ha sospeso la sua politica di esclusione dei pazienti nel marzo 2020, all’inizio della pandemia di coronavirus, prima di ripristinarla nell’aprile 2021.

Si stima che circa 100 milioni di americani abbiano debiti sanitari. Le loro fatture rappresentano circa la metà di tutto il debito in essere nel paese.

Secondo un’indagine condotta lo scorso anno da KFF Health News, circa il 20% degli ospedali a livello nazionale dispone di politiche di recupero crediti che consentono loro di annullare le cure. Molte di queste sono organizzazioni no-profit. Il governo non tiene traccia della frequenza con cui gli ospedali rifiutano le cure.

Secondo la legge federale, gli ospedali sono tenuti a curare chiunque si presenti al pronto soccorso, indipendentemente dalla capacità finanziaria della persona. Ma la legge – chiamata Emergency Medical Treatment and Labour Act – non dice come i sistemi sanitari dovrebbero trattare i pazienti che necessitano di altri tipi di cure salvavita, come quelli con tumori aggressivi o diabete.

Secondo il Lown Institute, un think tank che studia l’assistenza sanitaria, nel 2020, grazie al suo status di organizzazione no-profit, Allina ha evitato circa 266 milioni di dollari in tasse statali, locali e federali.